Albert Einstein (14 de março de 1879 - 18 de abril de 1955) foi um físico teórico nascido na Alemanha, amplamente reconhecido como um dos maiores físicos de todos os tempos. Einstein é conhecido por desenvolver a teoria da relatividade, mas também fez contribuições importantes para o desenvolvimento da teoria da mecânica quântica. A relatividade e a mecânica quântica são, juntas, os dois pilares da física moderna. Sua fórmula de equivalência massa-energia E = mc2, que surge da teoria da relatividade, foi apelidada de “a equação mais famosa do mundo”. Seu trabalho também é conhecido por sua influência na filosofia da ciência. Ele recebeu o Prêmio Nobel de Física em 1921 “por seus serviços à física teórica e, especialmente, por sua descoberta da lei do efeito fotoelétrico”, um passo fundamental no desenvolvimento da teoria quântica. Suas realizações intelectuais e originalidade resultaram em “Einstein” se tornando sinônimo de “gênio”.

Em 1905, um ano às vezes descrito como seu annus mirabilis ('ano milagroso'), Einstein publicou quatro artigos inovadores. Estes esboçaram a teoria do efeito fotoelétrico, explicaram o movimento browniano, introduziram a relatividade especial e demonstraram a equivalência massa-energia. Einstein pensava que as leis da mecânica clássica não podiam mais ser conciliadas com as do campo eletromagnético, o que o levou a desenvolver sua teoria da relatividade especial. Ele então estendeu a teoria aos campos gravitacionais, ele publicou um artigo sobre a relatividade geral em 1916, apresentando sua teoria da gravitação. Em 1917, ele aplicou a teoria geral da relatividade para modelar a estrutura do universo. Ele continuou a lidar com problemas de mecânica estatística e teoria quântica, o que levou a suas explicações sobre a teoria das partículas e o movimento das moléculas. Ele também investigou as propriedades térmicas da luz e a teoria quântica da radiação, que lançou as bases da teoria dos fótons da luz. No entanto, durante grande parte da última parte de sua carreira, ele trabalhou em duas tentativas malsucedidas. Em primeiro lugar, apesar de suas grandes contribuições para a mecânica quântica, ele se opôs em que ela evoluiu, objetando que a natureza “não joga dados”. Em segundo lugar, ele tentou conceber uma teoria do campo unificado generalizando sua teoria geométrica da gravitação para incluir o eletromagnetismo. Como resultado, ele ficou cada vez mais isolado da corrente principal da física moderna.

Einstein nasceu no Império Alemão, mas mudou-se para a Suíça em 1895, abandonando sua cidadania alemã (como sujeito do Reino de Württemberg) no ano seguinte. Em 1897, aos 17 anos, matriculou-se no programa de licenciatura em matemática e física na Escola Politécnica Federal Suíça (posteriormente renomeada como ETH Zurique) em Zurique, graduando-se em 1900. Em 1901 adquiriu a cidadania suíça, que manteve pelo resto de sua vida, e em 1903 ele garantiu uma posição permanente no Escritório de Patentes Suíço em Berna. Em 1905, ele recebeu um PhD pela Universidade de Zurique. Em 1914, Einstein mudou-se para Berlim para ingressar na Academia Prussiana de Ciências e na Universidade Humboldt de Berlim. Em 1917, Einstein tornou-se diretor do Instituto de Física Kaiser Wilhelm, ele também se tornou cidadão alemão novamente, desta vez prussiano. Em 1933, enquanto Einstein estava visitando os Estados Unidos, Adolf Hitler chegou ao poder. Einstein não voltou para a Alemanha porque se opôs às políticas do governo liderado pelos nazistas recentemente eleito. Ele se estabeleceu nos Estados Unidos e tornou-se cidadão americano em 1940. Na véspera da Segunda Guerra Mundial, ele endossou uma carta ao presidente Franklin D. Roosevelt alertando-o sobre o potencial programa de armas nucleares da Alemanha e recomendando que os Estados Unidos iniciassem pesquisas semelhantes. Einstein apoiou os Aliados, mas geralmente denunciou a ideia de armas nucleares.